De ziekte van Bechterew is, net als reumatoïde artritis en artritis psoriatica een auto-immuunziekte, alleen treffen de ontstekingen vooral de pezen rond en tussen de ruggenwervels. Zonder behandeling zullen deze pezen en wervels op den duur geheel verstijven en vergroeien waardoor de typische gekromde rug ontstaat. Vaak hebben mensen met de ziekte van Bechterew ook last van ontstekingen in de ogen en in zeldzame gevallen kan ook de voornaamste halsslagader (aorta) ontsteken. Opvallend veel Bechterew-patiënten hebben ook te kampen met chronische ontstekingen aan de darmen, zoals de ziekte van Crohn of colitis ulcerosa.

De ziekte komt drie keer vaker voor bij mannen dan bij vrouwen. Meestal zijn het jonge mannen die door de ziekte van Bechterew worden getroffen. Het verloop van de ziekte is erg onvoorspelbaar, maar langzaamaan wordt men steeds stijver. Tegenwoordig kunnen dankzij nieuwe behandelmethoden de ontstekingen bij veel patiënten tot rust worden gebracht waardoor (verdere) schade aan de wervels kan worden vertraagd of zelfs worden voorkomen.